MS: I livelli di ferro nel cervello "predicono la disabilità"
Mappare i livelli di ferro nel cervello con una scansione non invasiva potrebbe aiutare a identificare i pazienti con sclerosi multipla a maggior rischio di disabilità fisica futura.
Questa è stata la conclusione di uno studio che ha mostrato come un nuovo tipo di risonanza magnetica potrebbe aiutare a prevedere la probabilità di una grave progressione della malattia nei pazienti con sclerosi multipla (SM).
In un articolo che sta per essere pubblicato sulla rivista Radiology, i ricercatori descrivono come hanno usato la tecnica di risonanza magnetica - chiamata Quantitative Susceptibility Mapping (QSM) - per misurare i livelli cerebrali di ferro nelle persone con e senza SM.
Hanno scoperto che quelli con SM avevano livelli più elevati di ferro in una parte del cervello e livelli più bassi in un altro, e anche che questo modello era coerente con la gravità della malattia e la progressione.
Il team suggerisce che la scoperta potrebbe portare a uno strumento diagnostico per la predizione anticipata della disabilità nella SM.
L'attuale "gold standard" per valutare il rischio di declino della funzione mentale e fisica nella SM è misurare "l'atrofia cerebrale" o la quantità di tessuto cerebrale che si è seccata. Tuttavia, questo ha dei limiti.
"L'atrofia cerebrale richiede molto tempo per vedere", dice l'autore dello studio principale Robert Zivadinov, professore di neurologia presso l'Università di Buffalo, NY. "Abbiamo bisogno di una misura precedente di chi svilupperà disabilità correlate alla SM", aggiunge.
MS e ferro nel cervello
La SM, una malattia incurabile, colpisce il cervello e il resto del sistema nervoso centrale distruggendo il tessuto nervoso. La sua progressione è imprevedibile; può fermarsi e ricominciare improvvisamente, o persistere e gradualmente peggiorare.
I sintomi vanno da relativamente lieve a gravemente invalidante e includono ma non sono limitati a: perdita di coordinazione ed equilibrio, menomazione e perdita della vista, tremori e intorpidimento, difficoltà del linguaggio, paralisi, affaticamento e problemi di concentrazione e memoria.
Un certo numero di esperti ritiene che la SM sia un tipo di disturbo autoimmune in cui il sistema immunitario attacca i tessuti sani come se fosse una minaccia.
Nella SM, il bersaglio degli attacchi immunitari è uno strato protettivo chiamato mielina che circonda le fibre che collegano i neuroni, o che lavorano le cellule nervose, l'una all'altra.
Le cellule cerebrali hanno bisogno di ferro per funzionare, e l'elemento è un ingrediente importante della mielina. Detto questo, troppo o troppo poco può causare danni.
Studi di imaging suggeriscono che misurare i livelli di ferro nel cervello potrebbe essere un utile indicatore della progressione della SM.
La nuova tecnica di risonanza magnetica mappa i livelli di ferro
QSM è una nuova tecnica di risonanza magnetica che può stimare i livelli di ferro in diversi tessuti misurandone la suscettibilità magnetica. Più il ferro è presente in un tessuto, maggiore è la sua suscettività magnetica.
Il Prof. Zivadinov e il team hanno utilizzato QSM per mappare i livelli di ferro nel cervello di 600 persone con SM e 250 "controlli sani". Dei pazienti, 452 avevano SM in fase iniziale e 148 avevano uno stadio più avanzato.
Il QSM ha rivelato che gli individui con SM avevano livelli di ferro più elevati nei gangli della base e livelli più bassi nel talamo, rispetto ai controlli.
I gangli della base sono strutture cerebrali profonde essenziali per il controllo del movimento. Il talamo aiuta a elaborare i segnali dai sensi e funge da hub di comunicazione tra alcune regioni del cervello e il midollo spinale.
I ricercatori hanno anche scoperto che il pattern dei livelli di ferro nel cervello nel gruppo MS - più alto nei gangli basali ma inferiore nelle strutture talamiche - era coerente con una durata più lunga della SM, una disabilità peggiore e una maggiore progressione.
Strumento per prove cliniche
"L'esaurimento o l'aumento del ferro in diverse strutture del cervello è un predittore indipendente della disabilità correlata alla SM", suggerisce il Prof. Zivadinov.
Lui ei suoi colleghi suggeriscono che il QSM potrebbe essere uno strumento utile per le sperimentazioni cliniche di farmaci intesi a prevenire la progressione della SM verso la disabilità fisica.
Attualmente, i trattamenti per la SM utilizzano farmaci antinfiammatori, che non fermano il peggioramento della disabilità.
